Les
matières organiques sont composées d'hydrates de carbone, de matières
protéiques, d'acides aminés, de lipides et autres substances de
réserves.
La pollution par les matières organiques est provoquée par les rejets
industriels (industries chimiques, de la pâte à papier, pétrolières,
agro-alimentaires, ...) et les rejets des populations urbaines.
La dégradation des matières organiques déversées dans les cours d'eau
entraîne une consommation de l'oxygène dissout dans l'eau, qui se fait
au détriment des organismes vivants (asphyxie du milieu).
L'importance de cette pollution dans un effluent peut être évaluée par
la demande chimique en oxygène (DCO) qui représente le poids d'oxygène
nécessaire à la dégradation par voie chimique de la totalité de la
matière organique.